Aromatherapie voor leeuwen? Massages voor tapirs? Het klinkt misschien als iets wat je alleen in een Disney tekenfilm zou zien, maar het luxe antwoord op de verzorging van dieren gebeurt nu in het echt in een dierentuin in Devon. Indu de leeuwin reageert goed op de proeven met aromatherapie in de dierentuin van Paignton, terwijl Misha de tapir het heerlijk vindt om haar rug met amandelolie in te wrijven. De proeven kwamen tot stand nadat personeel van een vooraanstaande gezondheidswinkelketen had geleerd dat dieren goed reageerden op nieuwe en interessante geuren.

“Aromatherapie leek de spijker precies op zijn kop te slaan.” merkte een woordvoerder van de dierentuin op. “Toen een EO-distributeur ons een gratis zending van de oliën hadden aangeboden om te zien of de dieren er goed op zouden reageren, grepen we de kans met beide handen aan.”

De senior hoofdverzorger van de dierentuin voor zoogdieren, Julian Chapman, zei: “We gebruiken een grote verscheidenheid aan omgevingsverrijkingen om onze dieren lichamelijk en geestelijk te stimuleren. Veel dieren, vooral grote katten, reageren goed op geuren, of het nu de geuren van andere dieren zijn of geurige kruiden en specerijen.”

Waarnemend hoofdverzorgster Lucy Manning legde uit: “We verdunnen de oliën en leggen druppels rond de paddock of het hol. Lavendel mag dan de mens ontspannen, maar het windt grote katten op. In feite stimuleren de meeste geuren hen – de nieuwigheid brengt ze op gang. Als we een paar druppels op een met hooi gevulde zak van jute doen, zullen de katten ermee spelen, hem ronddragen en zich ermee opkrullen om te slapen.”

“Katten hebben twee keer zoveel reukgevoelige cellen in hun neus als mensen en hebben ook een extra reukorgaan in het dak van hun mond”.

Apenverzorger Andy Fry heeft de aromatherapie ook uitgeprobeerd. Hij zei: “We gebruiken verrijkingen op basis van geuren en hebben goede resultaten geboekt. Apen reageren op fruitgeuren zoals sinaasappel en citroen. We hebben echter nog nooit zo’n breed assortiment gehad, dus dit is een uitstekende gelegenheid. Het zal interessant zijn om te zien welk effect lavendel en tea tree olie hebben.”

Er is ook een diergeneeskundig gebruik voor de oliën. Ghislaine Sayers – het hoofd van de diergeneeskundige dienst van de dierentuin, zei: “Je kunt amandelolie met water mengen en het op varkens en primaten met een droge huid spuiten. Als een aap verkouden is, kun je olbasolie met water vernevelen of ergens op een natte handdoek leggen waar het dier het kan ruiken, maar er niet bij kan.”

Paignton Zoo Environmental Park heeft prijzen gewonnen voor zijn milieuverrijkingswerk, dat natuurlijk gedrag aanmoedigt en mentale en fysieke activiteit stimuleert. Verrijking kan bestaan uit windklokkenspel, achtergrondmuziek, ballen, bellen en cd’s die opgehangen worden om het licht op te vangen. In het wild lopen dieren kilometers op zoek naar voedsel of trekken met de seizoenen mee. In dierentuinen kunnen ze dat niet. Een woordvoerder van Paignton Zoo zei: “Milieuverrijking helpt om deze activiteiten te vervangen en de tijd van dieren zoals primaten, olifanten en grote katten bezig te houden.”